有句老话叫“置之死地而后生”，简言之，就是将人置身绝境时能极大的激发一个人潜力，反而能在绝境中获得一线生机。项羽的“破釜沉舟”、韩信的“背水一战”就是对这句话的活学活用。
其中，韩信“背水一战”的典故，发生在“太行八陉”之一的井陉，故事的发生还得从楚霸王项羽分封天下说起。
项羽分封天下
秦末，自陈胜、吴广揭竿而起后，天下大乱，刘邦率先攻入关中，秦国二世而亡。虽然之前有“先入关中者王之”的约定，迟了一个多月进入关中的项羽却耍起了无赖。于是，项羽自立为西楚霸王，建都彭城，并效仿周武王分封天下，将全国分成十八个王国，分封给诸侯、部将和降将为王。
楚汉之争
然而，项羽在分封天下时，犯了一个致命战略错误：只一味将富饶肥腻的平原地带划入自己的西楚，却将全国战略要地拱手让了与他人。结果，几个月后，刘邦“暗度陈仓”消灭了关中的三王，占据了秦国统一六国前的土地，拉开了楚汉之争。后来两军在河南的荥阳一带形成对峙，刘邦采纳了韩信“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”，对楚实施战略包围的建议，在坚持对楚正面作战的同时，派韩信与张耳率军东进，开辟北方战场。
井陉：背水一战
而此时的赵地，被项羽一分为二，张耳被封为常山王，赵王歇被封为代王。后来，张耳的刎颈之交陈余不服，就率兵袭击张耳，张耳外逃投靠了刘邦。之后，陈余立代王赵歇为赵王，自立为代王，派夏说以国相的身份驻守代国，自己则在赵国以太傅的身份辅佐赵歇。如此，赵国实际上已重新统一。
公元前205年，韩信击败代国的相国夏说。公元前204年，韩信率领汉军，越过太行山，向东挺进，对赵国发起攻击。赵王歇、赵军主帅陈余闻讯后集结大军于井陉口防守。
井陉口是太行山有名的八大隘口之一。赵军先期扼守住井陉口，居高临下，以逸待劳，且兵力雄厚，处于优势和主动地位。
当时赵军主帅陈余手下的广武君李左车，很有战略头脑。他向陈余认真地分析了敌情和地形，指出了汉军存在着粮食补给困难的弱点，建议去夺取汉军的辎重，切断韩信的粮道。然而，刚愎自用的陈余却拒绝了李左车的正确作战方案。
韩信探知李左车的计策没有被采纳后非常高兴。他指挥部队开进到距井陉口30里的地方扎下营寨。一面挑选二千轻骑，让他们每人手持一面汉军的红色战旗，由偏僻小路迂回到赵军大营侧翼潜伏下来；一面又派出1万人为前锋，越过井陉口，到绵蔓水(今河北井陉县境内)东岸背靠河水布列阵势。背水列阵一直被视为兵家大忌，赵军望见汉军背水列阵，无路可以退兵，认为韩信置兵于“死地”，根本不懂得用兵的常识，因而对汉军更加轻视。
之后，韩信亲自率领汉军，向井陉口东边的赵军进逼过去。两军戈矛相交，很快韩信就佯装战败，向绵蔓水方向后撤，与事先在那里背水列阵的部队迅速会合，赵王歇和陈余误以为汉军真的打了败仗，岂肯轻易放过机会，于是就挥军追击，企图一举全歼汉军。
汉军士兵看到前有强敌，后有水阻，无路可退，所以人人死战，赵军的凶猛攻势就这样被抑制住了。这时，埋伏在赵军营垒翼侧的汉军二千轻骑则乘着赵军大营空虚无备，突然出击，袭占赵营，并迅速拔下赵军旗帜，插上汉军战旗。
赵军久攻背水阵不下，陈余不得已只好下令收兵。这时才猛然发现自己大营上插满了汉军红色战旗，老巢已经易手。这样一来，赵军上下顿时惊恐大乱，纷纷逃散。占据赵军大营的汉军轻骑见赵军溃乱，当即乘机出击，从后面切断了赵军的归路，而韩信则指挥汉军主力全线发起反击。
最终，背水一战的汉军以少胜多打赢了井陉之战。
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