“呆若木鸡”中的“呆”为发傻的意思，是说宛如木头做的鸡一样。
这则成语出自战国时期宋国人庄周在《庄子·达生》中讲的一个小故事：“纪渻子为王养斗鸡。十日而问：‘ 鸡已乎？’曰：‘未也，方虚骄而恃气。’十日又问，曰：‘未也，犹应向景。’十日又问，曰：‘未也，犹疾视而盛气。’十日又问，曰：‘几矣，鸡虽有鸣者，已无变矣，望之似木鸡矣，其德全矣。异鸡无敢应者，反走矣。’”
庄子所处的时期，斗鸡是贵族们寻欢作乐的一项活动，齐国和国王便是当时的一位斗鸡迷。为了能在斗鸡场上取胜，齐王特地请专家纪渻子帮他驯斗鸡。纪渻子就帮他驯起斗鸡来。过了十天，齐王问纪渻子：“鸡驯好了吗？”纪渻子回答说：“还没有呢，正虚浮骄矜自恃意气。”又过十天，齐王又去问：“驯好吗？”纪渻子回答说：“还不行，它听见响声或者看见影像，仍会被惊动。”又过了十天，齐王又去问鸡驯好了没有。纪渻子回答说：“还不行，仍然那么目光犀利，意气强盛。”又过了十天，齐王又去问，这时纪渻子回答说：“差不多了，别的鸡即使鸣叫，它也没什么变化了，看上去像木头做的鸡一样，它的德行可以说是完备了。别的鸡没有敢于应战的，见到它掉头就跑了。”
庄子这则寓言很有趣，同时也表达了深刻的哲理，让人不由得想到古人所说的“大智若愚”“大巧若拙”“大勇若怯”。在庄子看来，真正有大智慧的人表现出来的也许是愚钝，真正有高超技巧的人看起来却有些笨拙，真正勇敢的人往往被别人误解为胆怯。但是，如果真正处于非常境况时，这些人往往能够表现出非同寻常的能力。庄子通过这则寓言，也许是在阐明“相反的两极在某种高度便相互接近转化”的道理，这正是道家思想所特有的辩证思维。
由于庄子的这一寓言，“呆若木鸡”就从“望之似木鸡矣”演化而来。
从《庄子》里这个故事可见，斗鸡的最高境界是“呆若木鸡”。庄子认为，呆若木鸡不是真呆，只是看着呆，其实可以斗，可以应战，可以吓退群鸡。
关于斗鸡的雄壮，我们可借唐代诗人王勃写的一首骈文《檄英王鸡》给以了解。《檄英王鸡》中的一段话，有人翻译成了白话：“看你连续扑打纵横跃击的气势，哪里会有自断其尾逃避决斗的担心呢。身上涂有芥末，脚上武装金钩，你的装备之好已到极点，两翼张开，脚爪奋起，去与其他鸡搏斗吧。季平子和郈昭伯此时成了你的臣下，你雄立斗桩俨然国君一样威风。两雄相斗必须决出胜负，一次啄击的胜利又怎能自夸呢。平常的训练中养成优良的品性，在呼号争杀中才显示出真正神威。初时看你似木头一般没有反应，关键时刻你却是铁爪横举神志昂扬。应战时，反应机敏，神秘莫测，冲杀中不由自主地尾巴高耸，俯首直击。无论是在村或是在店，碰到对手就攻击，无论生为鹳生为鹅，在同类中都要傲立群雄。凭借枭勇好斗的天性击退对手的攻击。即使力量大小悬殊，也敢勇于战斗，即使形势不利，也要（用我的利喙）战斗到底。
“大胜之后，昂首挺胸，张开翅膀，俨然大鹏展翅。搏击中撕下的对方身上的肉，成了你口中的美食，对于败者你岂能容它有私下鸣叫的余地，不必等到交付厨房，你的铁口无异于滚水与烈火。捷报快迅传出，鹅鸭为你惊呼。胜利时刻，大家争睹你雄鹰般的矫健英姿。颁发旌旗，你依然只顾吞食对方而不害羞，用优美语言记述你的功绩时，你还把它的鸡肋放在嘴里而不吐出。”
“呆若木鸡”原为褒义。可是后来却多被人用来形容因恐惧或惊异而发愣的样子。看来是被误用了。之所以被误用，是因为人们只看到外表的样子，却没理解“呆”的内含。
有人说：目光凝聚、纹丝不动、貌似木头的鸡，才是武林高手，根本不必出招，就令敌人望风而逃。
木鸡不易得，养鸡人知道。武林高手难求，行走江湖的人也知道。木鸡之所以呆，是因为已经成竹在胸，做好了应付一切的准备。所以“呆”是一种高级境界。但误用既然约定俗成，也只好如此了。
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